Se naşte la 2 octombrie 1935, în satul Mana, comuna Vatici, judeţul Orhei, fiind al doilea fiu al învăţătorilor Maria şi Eufimie Goma. În martie 1944, când Basarabia este anexată la Uniunea Sovietică, se refugiază împreună cu familia în Transilvania. În 1949 se întâmplă un eveniment tragic, consemnat în mai toate cărţile sale: mama şi tatăl său sunt arestaţi de Securitate şi închişi la Mediaş. Peste câţiva ani, în 1952, fiind elev de clasa a X-a, este reţinut el însuşi de Securitate, pe motiv că a vorbit în clasă despre partizani şi că scria un jurnal intim „codificat”. Următoarea arestare a avut loc pe când era student la Facultatea de Filologie din Bucureşti sub acuzaţia de tentativă de organizare a unei manifestări „ostile socialismului”. Este judecat şi închis în penitenciarul Jilava, apoi la Gherla. În 1958 este eliberat şi trimis, pentru 36 de luni, în domiciliu obligatoriu în satul Lăteşti.

În 1977 susţine, printr-o scrisoare deschisă, difuzată la Europa Liberă, Carta 77 (o iniţiativă civică, de disidenţă, din Cehoslovacia, reprezentată de Václav Havel). Declaraţia de solidaritate este tradusă în mai multe limbi, iar actul de protest intră în istoria disidenţei româneşti ca Mişcarea pentru drepturile omului. Este iarăşi arestat, exclus din Uniunea Scriitorilor. Datorită unei campanii internaţionale este eliberat şi, după mai multe ezitări, cere azil politic şi pleacă la Paris.

Debutează în 1966, în revista Luceafărul, cu povestirea Aia, botezată în redacţie Când tace toba... şi, editorial, în 1968, la editura ESPLA, cu volumul de proză scurtă Camera de alături.
Publică mai mult de 40 de cărţi.

După apariţia, în Germania şi Franţa, a romanului Ostinato (1971), care are ca temă închisorile comuniste din România, este numit, de Miron Radu Paraschivescu şi Eugen Ionesco, „Un Soljeniţîn român”. Universul carceral românesc este descris şi în cărţile: Camera de alături, Soldatul câinelui, Uşa noastră cea de toate zilele, Gherla-Lăteşti, Gardă inversă, Patimile după Piteşti, Culoarea curcubeului ’77.

O altă linie tematică o alcătuiesc cărţile ciclului autobiografic: Din Calidor, Arta reFugii, Astra, Sabina, Roman intim. De fapt, aspectele autobiografice se regăsesc în toate cărţile lui Paul Goma.

În momentul de faţă, Paul Goma este unul dintre cei mai cunoscuţi scriitori români în Occident, cărţile lui fiind traduse în multe limbi de circulaţie internaţională. Din momentul în care postul de radio Europa Liberă îi difuzează scrisoarea de aderare la Carta 77, Paul Goma devine unicul disident român anticomunist omologat la nivel mondial.